Fils unique du respecté Cheval Céleste, l’un des deux grands maîtres en kung-fu du pays, Xiaowei n’en est pas moins un garçon agité qui ne rêve que d’une chose : rencontrer un Immortel pour qu’il le prenne comme élève. Il fugue donc du jour au lendemain de chez lui, bien décidé à atteindre son objectif. En chemin, il fait la connaissance de Da Niu, un gros lourdaud d’apparence très calme qui, après quelques péripéties, va devenir l’un de ses plus précieux alliés. En effet, des rencontres aussi dangereuses qu’inattendues vont se dresser tout au long de cette quête de l’Esprit Céleste...

Alors que la jaquette du premier tome laissait présager du pire, et malgré un scénario des plus banals, il faut reconnaître après coup que La quête de l'Esprit Céleste se laisse lire avec un certain intérêt. Son auteur, Li Yao, nous propose ici une "œuvre de jeunesse" qui a bénéficié de pas mal de remaniements (cf. ses notes à la fin du dernier ouvrage).

Le ton général de l'histoire se veut humoristique, mais concède quelques séquences plus dramatiques, avec des combats relativement bien construits qui occupent une bonne part du manhua, mais qui n'impressionnent pas suffisamment. La faute certainement au cadrage assez maladroit dans l'ensemble, malgré un effort indéniable dans le remplissage des cases d'éléments dynamiques, comme les traits de vitesse notamment. Côté personnages, rien de bien original non plus, le lecteur devra se farcir Xiaowei, un adolescent aux caractéristiques plus que courants chez les héros de BD pour jeunes. Grande gueule, têtu et bagarreur, il est cependant trop quelconque dans son design pour marquer les esprits. Et ce n'est pas la brièveté de la série qui va aider à le rendre plus attachant. Pourtant, bien que La quête de l'Esprit Céleste ne totalise que peu de planches, on constate avec plaisir que son auteur est parvenu à plus ou moins bien négocier son développement, avec un dénouement satisfaisant n'oubliant pour ainsi dire aucun des personnages. Le coup de théâtre de fin est assez inattendu dans son genre, mais amène en revanche un affrontement final plus que convenu. Bref, peut mieux faire. La lecture se fait quant à elle sans trop d'ennui, en particulier grâce à l'humour assez efficace de Li, qui n'hésite pas à donner de sa personne (dans tous les sens du terme) dans chacun des chapitres. Marrant.

Graphiquement, comme on l'a évoqué un peu plus haut, ça reste assez inégal. Les planches du premier chapitre (pas toutes non plus) sont les plus maîtrisées, le style ressemble parfois à s'y méprendre à celui de Janry (Spirou), l'inspiration saute aux yeux. Dans le second tome, on voit que les dessins sont moins harmonieux, le cadrage est différent, avec un espacement entre les cases plus rapproché horizontalement. Quelques éléments font penser à du Ôtomo, dont l'auteur est admiratif, mais de toute évidence ça se cherche encore. Pour finir, revenons sur l'illustration du tome 1, qui dessert complètement l'ouvrage, tant on s'aperçoit de la maladresse du coup de crayon (notamment sur Da Niu). Tout ça pour dire que ça fluctue énormément. On aurait aimé que toute l'œuvre soit à l'image de la page 10 du tome 1. À ce propos, les plus curieux d'entre vous peuvent aller jeter un œil sur le blog de Li Yao pour voir aujourd'hui l'étendue de ses progrès. C'est vraiment bluffant.

En conclusion, La quête de l'esprit Céleste se révèle être un titre tout à fait dispensable, mais tout de même plaisant à lire. Si la découverte d'un artiste autre que japonais vous botte, pourquoi pas, mais ne vous attendez pas à de l'exceptionnel.

L'impression de la jaquette du premier tome est ratée, avec une pixellisation des contours de l'illustration (mais peut-être n'est-ce pas systématique à tous les exemplaires), la même chose se produit pour l'ensemble des planches du tome 2, mais de manière moins visible. La qualité matérielle est pour sa part de bonne facture, avec un format plutôt grand, une reliure souple et des couvertures cartonnées avec rabats. La traduction a l'air bien adaptée, avec un langage familier qui fait plaisir à lire (beaucoup d'élisions). Les onomatopées sont sous-titrées, mais leur traduction laisse parfois un peu à désirer. Le lettrage est réussi, la police choisie est esthétique, très BD. Sens de lecture : de gauche à droite.